Древнегреческое αὐτός «сам» и γράφω «пишу» изначально определяло написанный собственноручно текст - рукопись. Позже слово автограф стали употреблять, как авторскую подпись человека. При этом содержание надписи уходит на второй план, главное - подлинность и принадлежность известному лицу - ученому, художнику, важной исторической личности.
Коллекционный интерес к автографам возникает с середины XVIII в. Ими начинают торговать и даже фальсифицировать.
Первый аукцион автографов состоялся в Париже в 1801 году.
Стоимость автографов зависит от степени важности лица, редкости его рукописей.
Самым дорогим автографом в мире в настоящее время является подпись драматурга Вильяма Шекспира. Его собственноручная подпись оценивается почти в 5 млн.долларов. Считается, что существует только шесть подлинно известных копий его автографа.