История иллюстрирования русских сказок начинается с художницы Елены Поленовой - сестры Василия Поленова.
Несмотря на природный талант поступить в Академию художеств девушка не могла – женщины в 19 веке не допускались в высшие учебные заведения. Только в 28 лет она присоединилась к Обществу Поощрения художеств, выбрав сразу два курса: акварель и керамика. И даже получила две медали: за талант и упорство.
Елену рекомендовали стажёром в Париж и это было невероятным событием. «Какой скандал, Вася, — писала она брату, — меня посылают в командировку за границу от О-ва поощрения. Я думаю, это первый пример в истории, по крайней мере в русской, чтобы особа нашего бабьего сословия получала поручение и отправляема была в командировку с целью изучения и т.д.».
Любовь к истории и русской старине сделали её своей в «абрамцевском кружке»*. Особенно тесно художница сдружилась с Елизаветой Мамонтовой. Вместе они создали музей прикладного искусства и ремесленную мастерскую в Абрамцеве. В мастерской на трехгодичных курсах бесплатно обучались крестьяне. При этом будущих мастеров обеспечивали всеми необходимыми личными инструментами, которые можно было забрать с собой. «Наша цель — подхватить еще живущее народное творчество и дать ему возможность развернуться», — писала Елена.
Художница активно интересовалась фольклором. Путешествуя по стране, записывала рассказы местных жителей. Например, «Морозко» ей поведала пожилая жительница Костромы, а «Избушку на курьих ножках» — грамотный крестьянский мальчик.
Образы сказочных героев Елена воплощала в яркой акварели. Ни одна типография в 80-х годах 19 века не могла воспроизвести нужные цвета, поэтому тираж «Войны грибов» мастер раскрасила вручную.
«Иллюстрировать русские народные сказки — дело большой важности. Я не знаю ни одного детского издания, где бы иллюстрации передавали поэзию и аромат древнерусского склада», – Елена Поленова.
*Абрамцевский (мамонтовский) кружок – неформальное объединение творческой интеллигенции 1878 – 1893 гг., часто гостившей в доме Саввы Мамонтова Абрамцево.