Театрализованные представления с участием людей в виде шахматной партии на импровизированной доске огромных размеров в уличном пространстве или специально подготовленном помещении проводятся уже шесть столетий. Для зрелищности на доске использовали не только людей, но и лошадей со всадниками и даже технику.
Первая известная шахматная партия с людьми вместо фигур состоялась во дворце арабского султана в 1408 году. Позже традиция пришла в Европу. По легенде двое юношей претендовали на руку дочери местного правителя, а отец повелел решить спор на шахматной доске, в которую была превращена площадь перед замком. С тех пор легенда стала традицией.
В России «живые шахматные партии» проводят с конца 18 века. Одной из самых ярких считают партию на Дворцовой площади в Ленинграде 20 июля 1924 года, где сразились бойцы красной армии и флота.
Описание партии, где живые фигуры подчиняются устным приказам игроков есть и в романе Михаила Булгакова «Мастер и Маргарита». В 22 главе произведения Маргарита становится свидетельницей такой шахматной партии между Воландом и котом Бегемотом.
А самым оригинальным реальным представлением «живых шахмат» оказалось представление, где в роли шахматных фигур выступали артисты балета и театральных школ. Творческий эксперимент состоялся 14 ноября 1936 года в Колонном зале Дома Союзов. Партию с живыми фигурами проводили шахматисты Андре Лилиенталь и Николай Рюмин. Когда с импровизированной доски снимали фигуры, популярные артисты исполняли концертные номера. В их числе были Мария Миронова, Ольга Лепешинская, Михаил Гаркави, Владимир Хенкин, Изабелла Юрьева и другие.