Свое пронзительное стихотворение «Журавли» Николай Заболоцкий опубликовал в 1948 году. В ответ на эту публикацию автор получил письмо от доцента кафедры зоологии МГУ Благосклонова, где тот возмутился:
«Рубашку из металла еще можно принять - птица стального цвета. Но чтобы птица тонула - поверить никак нельзя». В угоду ученому поэт изменил первоначальную строку на «Уплывал, не падая на дно…».
Именно в такой редакции стихотворение вошло в антологию произведений о птицах под редакцией Благосклонова. Но сам автор всегда использовал первоначальный вариант, ведь стихотворение не о натурализме, а о творческих образах.
Вылетев из Африки в апреле
К берегам отеческой земли,
Длинным треугольником летели,
Утопая в небе, журавли.
Вытянув серебряные крылья
Через весь широкий небосвод,
Вел вожак в долину изобилья
Свой немногочисленный народ.
Но когда под крыльями блеснуло
Озеро, прозрачное насквозь,
Черное зияющее дуло
Из кустов навстречу поднялось.
Луч огня ударил в сердце птичье,
Быстрый пламень вспыхнул и погас,
И частица дивного величья
С высоты обрушилась на нас.
Два крыла, как два огромных горя,
Обняли холодную волну,
И, рыданью горестному вторя,
Журавли рванулись в вышину.
Только там, где движутся светила,
В искупленье собственного зла
Им природа снова возвратила
То, что смерть с собою унесла:
Гордый дух, высокое стремленье,
Волю непреклонную к борьбе -
Все, что от былого поколенья
Переходит, молодость, к тебе.
А вожак в рубашке из металла
Погружался медленно на дно,
И заря над ним образовала
Золотого зарева пятно.
1948